1925年2月，上海日資紗廠工人為反對日本資本家打人和無理開除工人，要求增加工資而舉行罷工。中共中央專門組織了指揮這次罷工的委員會。先后參加罷工的有22家工廠的近4萬名工人，由此，帶動全國工人運動迅速興起。為了鞏固和擴大工人階級的組織，加強對全國工人運動的領(lǐng)導(dǎo)，5月1日至7日，第二次全國勞動大會舉行。大會決定正式成立中華全國總工會，通過《中華全國總工會總章》，宣布由中華全國總工會統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)全國的工會。面對日益組織起來的工人階級，資本家感到了恐慌。5月7日，上海日本紡織同業(yè)會開會決議，拒絕承認(rèn)工人組織的工會，要求租界當(dāng)局及中國官方取締工會活動。5月15日，日本資本家宣布內(nèi)外棉七廠停工，不準(zhǔn)工人進(jìn)廠。該廠工人顧正紅率領(lǐng)工人沖進(jìn)工廠，要求復(fù)工，結(jié)果日本資本家向工人開槍，顧正紅遇難，十余名工人受傷，屠殺事件激起了上海內(nèi)外棉各廠工人的憤怒，當(dāng)天即舉行罷工，這成了五卅運動的導(dǎo)火索。事件發(fā)生后，中共中央多次召開會議，及時提出指導(dǎo)斗爭的方針、策略和口號，并進(jìn)行大量的宣傳和組織工作。5月28日，中共中央在上海召開有陳獨秀、瞿秋白、蔡和森、李立三參加的緊急會議，決定以反對帝國主義屠殺中國工人為口號，使工人斗爭表現(xiàn)出明顯的反帝性質(zhì)，以爭取一切反帝力量的援助。5月30日，上海學(xué)生及群眾在公共租界進(jìn)行大規(guī)模的宣傳、演講和示威游行，結(jié)果遭到逮捕。這更加激怒了廣大群眾，數(shù)千人奔赴巡捕房前，要求釋放被捕者。早有戒備的租界英國巡捕突然開槍，打死13人，傷數(shù)十人，南京路上頓時一片腥風(fēng)血雨，這便是震驚世界的五卅慘案。當(dāng)天深夜，中共中央舉行會議，決定號召全上海罷工、罷市、罷課，反對帝國主義屠殺中國人民，以組織全上海市民總聯(lián)合的反帝大運動。6月1日，聲勢浩大的反對帝國主義的總罷工、罷市、罷課開始了。為加強對各基層人民斗爭的統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)，6月1日晚，中共中央決定，由上?？偣?lián)合全國學(xué)生聯(lián)合會、各馬路商界總聯(lián)合會等，組成聯(lián)合戰(zhàn)線性質(zhì)的上海工商學(xué)聯(lián)合委員會，作為運動的公開指揮機關(guān)，并決定把斗爭擴展到全國，在中國共產(chǎn)黨的領(lǐng)導(dǎo)和推動下，五卅運動的狂飆迅速席卷全國，各地各階層群眾積極行動起來參加反帝愛國運動。

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受到極大震動的各國帝國主義者采取威脅和利誘的雙重手法來對付處于反帝斗爭高潮的中國人民。在帝國主義一打一拉的政策下，民族資產(chǎn)階級妥協(xié)動搖，隨后，上?？偣凸ど虒W(xué)聯(lián)合會被封閉。運動遭到暫時的挫折。中共中央為保存革命力量，鞏固工人已得的勝利，決定停止總同盟罷工。

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五卅運動對中華民族的覺醒和國民革命運動的發(fā)展，起了巨大的推動作用。它以磅礴的氣勢掀起了中國新民主主義革命時期第一次大革命的高潮，顯示了各階層人民在無產(chǎn)階級領(lǐng)導(dǎo)下聯(lián)合斗爭的巨大威力，給了帝國主義和軍閥勢力一次前所未有的打擊。